Ainda é comum ver carros mancando com pneus quase{0} furados ou trocando de rodas na beira da estrada.
O mesmo se aplica ao custo de substituição de pneus desgastados prematuramente, o que pode dever-se ao facto de os condutores não verificarem as pressões com a regularidade que deveriam.
Às vezes é difícil não sentir que os pneus são o elo mais fraco do carro. Mas isso está prestes a mudar?
Será este o fim dos donuts infláveis de borracha preta usados pela primeira vez em veículos na década de 1890? Este produto foi projetado para ser indestrutível e, portanto, não é fácil de reciclar?
Numa pista de testes no Luxemburgo, um Tesla Model 3 faz curvas fechadas, acelera rapidamente e faz uma paragem de emergência. Coisas padrão. Vale ressaltar, porém, que o carro está equipado com quatro pneus sem ar - fabricados pela fabricante americana Goodyear.
Raios de plástico especiais que suportam um piso fino de borracha reforçada. À medida que o carro se move, os raios dobram e torcem.
O gerente sênior do programa Goodyear Non{0}}Pneumatic Tires (NPT), Michael Rachita, atenua as limitações: "Haverá ruído e alguma vibração. Ainda estamos aprendendo como suavizar o passeio. Mas achamos que você ficará surpreso com o desempenho. "Ele não está errado.
Os veículos eléctricos e autónomos estão a mudar a procura de pneus. As empresas de entrega e serviços de transporte precisam de produtos que sejam de baixa{1}}manutenção, resistentes a perfurações-, recicláveis e que tenham sensores que mapeiem as condições das estradas.
Os serviços de-compartilhamento de carro e carona-, e não de propriedade, estão surgindo nas cidades. Um carro com pneu furado é um carro não lucrativo.
Rachita disse: "Embora os pneus pneumáticos sempre tenham um lugar, diversas soluções são necessárias. À medida que avançamos para um mundo onde os veículos autônomos estão se tornando mais comuns e muitas cidades estão oferecendo transporte-como-uma-estratégia de serviço, ter pneus-sem manutenção é muito importante. importante."
No laboratório da Goodyear, os pneus são testados durante 24 horas seguidas, sob cargas e velocidades variadas. São mil milhas. Alguns raios foram deformados e outros quebraram, mas a estrutura continuou a operar com segurança, disse Rachita. “É aprendizagem de teste, aprendizagem de teste”, disse ele. "Mas estamos numa fase que nos dá muita confiança. Este é o verdadeiro negócio."
A rival da Goodyear, a Michelin, tem trabalhado com a General Motors (GM) em pneus sem ar desde 2019. Em fevereiro, houve relatos na mídia de que o sistema exclusivo de pneus à prova de furos (Uptis) da Michelin poderia estrear em um novo carro elétrico Chevrolet Bolt que está sendo planejado pela GM, possivelmente já em 2024.
Os pneus Uptis são feitos de resina-de alta resistência incorporada com fibra de vidro e borracha composta (para a qual a Michelin registrou 50 patentes) para criar uma estrutura de malha que envolve uma roda de alumínio.
Cyrille Roget, especialista científico e de inovação da fabricante francesa de pneus, não confirma os relatórios de Bolt, mas diz à BBC que a Michelin terá mais a dizer ainda este ano.
A Michelin é líder de mercado em rodas sem ar. Seu Tweel (roda-pneu) existe desde 2005 e é usado em veículos-de movimento lento, como equipamentos agrícolas.
A optimização da tecnologia para veículos rodoviários é, no entanto, um desafio totalmente diferente, afirma Roget: "Temos 130 anos de experiência e conhecimento no aperfeiçoamento de estruturas insufláveis como pneus. A tecnologia Airless é muito recente."
Uptis, porém, é apenas um passo para algo maior. A empresa que nos deu o logotipo-do Michelin Man tem um plano plurianual-para criar um pneu sem ar, conectado, impresso-em 3D e feito inteiramente de materiais que possam ser derretidos e-utilizados.
Além de recauchutagens ocasionais,-a manutenção seria zero, de acordo com a Michelin.
O grande peso da bateria significa que as estruturas sem ar são particularmente adequadas para veículos elétricos. “Você pode transportar mais carga com uma sensação mais flexível do que com um pneu pneumático”, diz Rachita.
Por outro lado, os pneus sem ar apresentam maior área de contato com a estrada, aumentando o arrasto. Essa resistência ao rolamento utiliza mais energia para impulsionar os pneus -, com implicações na vida útil e no alcance da bateria.
E então há barulho - o zumbido da borracha-na-estrada.
"Com a remoção do som do motor em um carro elétrico, os pneus se tornam a fonte dominante de ruído", afirma Matt Ross, editor-chefe-da Tire Technology International.
Além disso, a rigidez dos raios de plástico transmite mais vibração através da suspensão. Os motoristas há muito acostumados com a resposta e o desempenho dos pneus pneumáticos podem demorar um pouco para serem convencidos, ele acha.
Mais importante do que a percepção do consumidor, porém, é o que os reguladores decidem.
Os governos exigirão testes de segurança rigorosos e uma padronização de regras. E os fabricantes de pneus terão de investir fortemente em novas instalações de produção e desenvolver cadeias de abastecimento. Isso levará anos.
Os fabricantes de pneus esperam que os primeiros a adotar em áreas de nicho ajudem a impulsionar a tecnologia. "Pneus não{1}}pneumáticos (NPTs) são de particular interesse para setores como militar, resposta a desastres, veículos de segurança e maquinário especializado", disse Klaus Kraus, chefe de pesquisa e desenvolvimento europeu da Hankook, à BBC News.
A empresa sul-coreana lançou a versão mais recente do i-Flex NPT em janeiro. Menor que um pneu convencional, um favo de raios de poliuretano interligados é um avanço no tratamento de tensões laterais e horizontais, afirma a empresa.
É uma ilustração de onde a tecnologia está levando os pneus do futuro, diz Sosia Causeret Josten, analista da divisão Sightline Tire Intelligence da Goodyear. Sendo o único contacto entre a estrada e o veículo, os pneus oferecem um enorme potencial.
Talvez, graças à computação em nuvem e aos algoritmos, os veículos conectados possam fornecer informações sobre onde as autoridades governamentais precisam de fazer reparações nas estradas ou de preparar terreno durante o tempo gelado.
Tomemos outro exemplo, sistemas de travagem automática. "Se o sistema de freios antibloqueio (ABS) puder dizer que o veículo está andando com pneus de verão meio{2}}desgastados, ele poderá reagir mais rapidamente. Essa vantagem pode desempenhar um papel importante em um futuro autônomo, onde o veículo terá que reagir sozinho", diz ela.
Nem toda essa tecnologia precisa ser exclusiva de pneus sem ar, é claro. E nem todos os fabricantes estão convencidos de que os TNP são o futuro. “Até hoje, acreditamos que os pneus são a melhor escolha para a maioria dos veículos”, afirma Denise Sperl, diretora de pesquisa e desenvolvimento de pneus para automóveis na Continental alemã.
Os pneus sempre precisarão "atender simultaneamente a vários requisitos de segurança, conforto, desempenho e sustentabilidade", e a borracha-cheia de ar continua sendo o melhor compromisso, diz ela.
A Continental está desenvolvendo um sistema-autoinflável em que bombas e sensores na roda mantêm a pressão em níveis ideais.
Como todos os fabricantes, a empresa está buscando produtos “mais ecológicos”. O poliéster proveniente de garrafas de plástico recicladas será em breve utilizado nos seus pneus premium e tanto a Continental como a Goodyear estão a investigar uma flor de dente-de-leão que produz látex semelhante às seringueiras.
Mas as alternativas sustentáveis aos materiais convencionais estão disponíveis apenas “até certo ponto”, acrescenta Sperl. Os pneus pneumáticos existem há tanto tempo por um motivo - eles fazem o melhor trabalho. “Continuamos convencidos disso”, diz ela.